Първият луноход на Обединените арабски емирства (ОАЕ) успешно излетя днес от космическата станция Кейп Канаверал във Флорида. Роувърът на ОАЕ беше изстрелян с ракета Falcon 9 на SpaceX в 02:38 местно време като част от мисията на ОАЕ и Япония до Луната. Ако бъде успешна, сондата ще направи ОАЕ четвъртата страна, която управлява космически кораб на Луната, след Китай, Русия и Съединените щати.

Мисията ОАЕ-Япония включва спускаем апарат, наречен Hakuto-R (което означава „Бял заек“), построен от японската компания ispace. Космическият апарат ще отнеме близо четири месеца, за да достигне Луната, преди да кацне в кратера Атлас от обратната страна на Луната. След това внимателно ще освободи 10-килограмовия четириколесен роувър Rashid (което означава „с десен насочване“), за да изследва лунната повърхност.

Роувърът, построен от Космическия център „Мохамед бин Рашид“, съдържа камера с висока резолюция и термовизионна камера, като и двете ще изучават състава на лунния реголит. Те ще фотографират и движението на прах по лунната повърхност, ще извършват основни проверки на лунните скали и ще изучават условията на повърхностната плазма.

Интересен аспект на марсохода е, че той ще тества различни материали, които биха могли да бъдат използвани за направата на лунни колела. Тези материали бяха нанесени под формата на самозалепващи се ленти върху колелата на Рашид, за да се определи кои биха предпазили най-добре от лунен прах и други тежки условия. Един такъв материал е композит на основата на графен, проектиран от Университета в Кеймбридж във Великобритания и Свободния университет в Брюксел в Белгия.

„Люлката на планетарната наука“

Мисията ОАЕ-Япония е само една от поредица посещения на Луната, които са в ход или са планирани. През август Южна Корея изстреля орбитален апарат, наречен Данури (което означава „наслаждавай се на луната“). През ноември НАСА изстреля ракетата Артемида, носеща капсулата Орион, която в крайна сметка ще върне астронавтите на Луната. Междувременно Индия, Русия и Япония планират да изстрелят безпилотни модули през първото тримесечие на 2023 г.

Поддръжниците на планетарните изследвания виждат Луната като естествена стартова площадка за пилотирани мисии до Марс и отвъд него. Надеждата е, че научните изследвания ще покажат дали лунните колонии могат да бъдат самодостатъчни и дали лунните ресурси могат да захранват тези мисии. Друга възможност е потенциално привлекателна тук, на Земята. Планетарните геолози смятат, че лунната почва съдържа големи количества хелий-3, изотоп, който се очаква да бъде използван в ядрения синтез.

„Луната е люлката на планетарната наука“, казва планетарният геолог Дейвид Блует от Лабораторията по приложна физика на Университета Джонс Хопкинс. „Можем да изучаваме неща на Луната, които са били заличени от Земята поради активната ѝ повърхност.“ Последната мисия показва също, че търговските компании започват да стартират свои собствени мисии, вместо да действат като държавни изпълнители. „Компаниите, включително много от тези, които не са в аерокосмическата индустрия, започват да проявяват интерес“, добави той.